Né au Liban, Malek Batal est arrivé au Canada en 1993 avec en poche un baccalauréat en nutrition humaine et diététique et une maîtrise en sciences des aliments de l’Université américaine de Beyrouth. Comme c'est souvent le cas pour bien des immigrants reçus, faire reconnaître ses diplômes n’a pas été une sinécure. Pourtant, trois ans plus tard, le doctorant en nutrition humaine de l’Université McGill célébrait son 30^e anniversaire dans un bar de Yellowknife.

« Au début, c’était très dépaysant de se retrouver au bout du monde à étudier l’alimentation traditionnelle des peuples autochtones du Yukon et du Denendeh, dans les Territoires du Nord-Ouest. Mais j’aime découvrir les cultures et je suis sensible aux questions de justice sociale et de politique », raconte-t-il. Ces années passées à sillonner ces vastes contrées – où il a eu deux accidents de voiture – ont fait de lui non seulement un amoureux de ce « bout du monde », mais une autorité dans les défis alimentaires des Premières Nations, entre les pratiques ancestrales et les sirènes de la modernité.

Ses connaissances l’ont mené aux antipodes de Yellowknife, jusqu’en Équateur, en Haïti, en Afrique, en Belgique. Depuis 2014, Malek Batal assume la direction de TRANSNUT, le Centre collaborateur de l’Organisation mondiale de la santé sur la transition nutritionnelle et le développement. « Les changements rapides dans le régime alimentaire des pays en développement font augmenter les cas d’obésité et de diabète, et propagent ce qu’on appelle les fardeaux multiples de la malnutrition : anémie, carences en vitamine A, retard de croissance chez les enfants… », dit-il. Et depuis l’année 2020, Malek Batal est directeur de la Chaire de recherche du Canada sur les inégalités en nutrition et santé.