En démontrant que le sommeil joue un rôle crucial dans la santé, autant psychologique que physique, la professeure Julie Carrier s’est imposée comme la figure de proue canadienne d’un champ d’études qui renferme encore bien des secrets. Ses travaux révèlent que la qualité du sommeil chez les personnes âgées de 50 à 60 ans peut prédire certaines maladies associées au vieillissement, comme l’Alzheimer, et bien plus. «Dis-moi comment tu dors et je te dirai ce que sera ton niveau d’obésité et ta santé cardiovasculaire et cognitive dans quelques années », résume-t-elle.

C’est une bourse d’études obtenue au baccalauréat qui l’a propulsé dans ce domaine de recherche, qu’elle n’a plus quitté. « On passe le tiers de notre vie à dormir. Malgré cela, lorsque j’ai commencé mes recherches dans les années 1990, on connaissait peu les mécanismes et les fonctions du sommeil ».

Après un doctorat à l’Université de Montréal, elle décide d’explorer lors de ces études post-doctorales pourquoi la qualité du sommeil se détériore chez les personnes âgées et quelles en sont les conséquences. « Les aînés ont le sommeil plus court, plus léger et ils se réveillent plus souvent. Le sommeil a un effet significatif sur la mémoire et l’apprentissage et nous avons démontré qu’en vieillissant, le cerveau endormi est moins en mesure de mener à bien ce processus. »

En créant le Réseau canadien sur le sommeil et les rythmes biologiques, qui regroupe une soixantaine de chercheurs de 19 universités canadiennes, Julie Carrier a positionné l’Université de Montréal comme un leader mondial en recherche sur le sommeil.