« Chaque molécule du vivant a sa propre fonction, sa propre beauté. C’est de la poésie en action! » lance Malik Chaker-Margot. La spécialité de ce chercheur en biologie structurale? La signalisation cellulaire. Grâce à la microscopie électronique, il observe avec une incroyable précision les protéines, acides ribonucléiques (ARN) et autres composants qui interviennent dans le comportement des cellules. Il s’émeut que cette « machinerie cellulaire » s’apparente à des mécanismes que l’être humain a mis des siècles à perfectionner. « Jocelyn Forget, mon professeur de biologie cellulaire, disait qu’on n’a rien inventé : tout se trouve déjà dans la nature! » résume-t-il.

Titulaire d’un doctorat de l’Université Rockefeller, à New York, et après un postdoctorat terminé depuis peu au Biozentrum de l’Université de Bâle, en Suisse, Malik Chaker-Margot est de retour à l’Université de Montréal, où il enseigne aux côtés de ses anciens professeurs. Il cherche notamment à révéler la vie secrète de deux types de molécules : les petites GTPases et les ARN longs non codants. « Mon travail est de visualiser leur structure, d’essayer de comprendre leur fonctionnement et, éventuellement, les dérèglements cellulaires qu’elles entraînent lorsqu’elles sont altérées ou surexprimées. Plusieurs cancers sont causés par la mutation d’une protéine de signalisation », précise-t-il.

Malik Chaker-Margot ne cherche pas que la beauté dans ces molécules, il espère aussi trouver des clés pour soigner la maladie. « La biologie structurale peut contribuer à l’élaboration de nouveaux traitements, bien qu’il s’agisse de recherche fondamentale. En fournissant des informations sur la structure des protéines ou les ARN qui causent le cancer, on facilite la création de molécules qui pourront les cibler », soutient-il. Une cause qui lui tient particulièrement à cœur, puisqu’il y a plusieurs cas de cancer dans sa famille. « Je crois fermement que la curiosité scientifique peut mener à des découvertes qui amélioreront la société », déclare le professeur-chercheur. Et tant mieux si cette curiosité est avivée par la poésie!